Крал Арташес I, управлявал от 189 до 160 г. пр.н.е., обедини почти всички изконно арменски земи като част от една държава със столица в Армавир. Наричали я „Велика Армения“. Когато Арташес решава да основе нова столица – Арташат, картагенският командир Ханибал, който избягва в Близкия изток, става негов главен съветник по този въпрос. Плутарх пише: „Картагенецът Ханибал, след като Антиох най-накрая загуби войната с римляните, отиде в двора на Артаксиус от Армения, на когото даде много полезни съвети и инструкции. За бъдещия град, наречен Артаксия, той му показа тази област и го убедил да го построи. Кралят бил доволен и помолил Ханибал сам да поеме строителството. Възникнал голям и много красив град, на който царят дал името си и го провъзгласил за столица на Армения.“
Старият Арташат се е намирал на 10 километра югоизточно от съвременния град – на мястото на сегашния манастирски комплекс Хор Вирап. Буквално Арташат означава „Радостта на Арташес“. В бъдеще градът получава второ име – „Арменския Картаген“. В края на краищата, според предварително разработения проект и структурата на кварталите, той изглеждаше като родния град на Ханибал. Арташат е бил политически, икономически и културен център на Велика Армения (Медз Хайк) в продължение на шест века.
