Римската империя достига най-голямото си териториално разширение след амбициозните източни походи на император Траян. По време на тези войни той завладява Дакия, Армения, Месопотамия, Асирия и превзема партската столица Ктесифон (в днешен Ирак), припомня Naked Science .
Въпреки че историците смятат Траян за един от най-добрите римски императори и един от най-изявените военни лидери в римската история, всъщност върхът на властта, който той постига, е краткотраен.
Траян е роден в Италика, Испания, близо до днешна Севиля. Той е бил войник от кариерата, издигайки се в йерархията и спечелвайки репутацията на изключително компетентен и уважаван командир. Бездетният император Нерва го осиновява и го назначава за свой наследник, а след смъртта на Нерва през 98 г. сл. Хр. Траян се възкачва на трона.
Като император, Траян става известен както с мащабните си граждански проекти, така и с военната си експанзия. Той построява пътища, пристанища, акведукти и Траяновия форум в Рим, като същевременно решително завладява далечни земи.
Историята показва, че всички империи се сблъскват с ограничения на растежа си – културни, географски, логистични и административни – които им пречат да се разширяват безкрайно.
Траян се приближил до тези граници и в крайна сметка стигнал до критична точка. Завладяването на Дакия (днешна Румъния) е може би най-големият му военен успех, осигурявайки римското владичество в региона за близо два века. Източните кампании обаче се оказали далеч по-неустойчиви.
Войните с Партия — втората средиземноморска суперсила по онова време — доведоха до бързо разширяване в Армения, Месопотамия и Асирия. Тези огромни придобивки обаче бяха изключително крехки.