На днешния ден през 1994 г. почина Вазген I, 130-ият Католикос на всички арменци, който ръководеше Арменската апостолическа църква в продължение на 39 години по време на съветските репресии, независимостта и националната криза. Роден е с името Левон Гарабед Балджян на 20 септември 1908 г. в Букурещ, Румъния, в семейство, принадлежащо към арменско-румънската общност. Баща му е бил обущар, а майка му – учителка.
Той ще стане 130-ият Католикос на всички арменци, служейки 39 години в едно от най-дългите царувания в историята на Арменската апостолическа църква. Той ръководеше Църквата по време на съветските репресии, земетресението в Спитак през 1988 г., карабахското движение и възстановяването на арменската независимост през 1991 г. Той почина на 18 август 1994 г. в Ереван на 85-годишна възраст, след продължително боледуване. Беше живял достатъчно дълго, за да види независима Армения.
От Букурещ до Ечмиадзин
Младият Левон Балджиян първоначално не се е занимавал с църквата като професия, а вместо това е завършил Факултета по философия и литература на Университета в Букурещ. След дипломирането си той става философ и публикува поредица от научни статии. Тъй като интересите му започват да се изместват от философия към теология, Балджиян изучава Арменска апостолическа теология и богословие в Атина, Гърция, като в крайна сметка получава титлата вартабед, църковен ранг за учени проповедници и учители в Арменската апостолическа църква, приблизително еквивалентен на получаване на докторска степен по теология.
Неговото издигане в църковната йерархия кулминира през 1955 г., когато е избран за католикос, превръщайки се в един от най-младите католикоси в историята на Арменската апостолическа църква. Той напуска Букурещ и се мести в Ечмиадзин, в Съветска Армения, за да заеме най-важната позиция в арменския религиозен живот. Той не го напуска в продължение на 39 години.
Ръководство на църквата под съветско управление
Назначен под надзора на КГБ, Вазген открито подкрепя съветската политика, докато тихомълком разширява обхвата на Църквата у дома и в чужбина. Семинариите са възродени, връзките с енориите в диаспората са предпазливо възстановени и Църквата се превръща в символ на единство по време на кризите в края на 80-те години на миналия век. Той възприе стратегия за публично сътрудничество със съветските власти, докато тихомълком работеше за повторното отваряне на семинариите, възстановяването на църквите и запазването на Ечмиадзин. Това беше внимателен и преднамерен балансиращ акт, който изискваше от него публично да се присъедини към режим, идеологически враждебен към религията, като същевременно гарантира, че институцията, която ръководеше, няма просто да изчезне. И успя.
Арменската апостолическа църква под ръководството на Негово Светейшество Вазген I не се срина под съветския натиск. Тя устоя, тихо и упорито, докато самият натиск не се срина.
Диаспората и арменският геноцид
Негово Светейшество Вазген I укрепи връзките с арменската диаспора, по-специално чрез своя кондак (патриаршеска енциклика) от 1964 г., отбелязващ 50-годишнината от арменския геноцид, в който призовава за единство и памет. В епоха, когато съветското правителство активно обезкуражаваше публичното отбелязване на арменския геноцид, Негово Светейшество Вазген I използва авторитета на Църквата, за да запази паметта жива както в Съветска Армения, така и в диаспората. Той разбираше, че Църквата не е просто религиозна институция. Тя е единствената арменска институция, оцеляла след всичко, единствената структура, която свързва арменците в Ереван с арменците в Бейрут, Париж, Лос Анджелис и Буенос Айрес. С подкрепата на филантропа Алекс Манукян, той основава музея „Алекс Манукян“ през 1982 г., за да опазва арменските религиозни и културни съкровища. Музеят все още се намира в Ечмиадзин днес.
Земетресението и Арцах
На 25 февруари 1988 г., когато карабахското движение се засилва, Негово Светейшество Вазген I пише директно до съветския лидер Михаил Горбачов, настоявайки за конституционна резолюция за обединението на Нагорни Карабах с Армения, позовавайки се на опасенията на над 2 милиона арменци от диаспората, които са се свързали директно с него. По-късно същата година земетресението в Спитак удари Северна Армения, убивайки 25 000 души. Клириковите мрежи на Църквата мобилизираха помощ и засилиха общностната солидарност, като допълнително вградиха религиозния авторитет в националната устойчивост. В два от най-определящите моменти от късната съветска арменска история, Негово Светейшество Вазген I присъстваше, беше видим и активен. Той не стоеше безучастно. Пишеше до Горбачов, мобилизира Църквата и ясно заяви, че духовният водач на арменския народ е и служител на неговото национално оцеляване.
Първият католикос на независима Армения
На 23 август 1990 г., по време на сесията на Върховния съвет, на която беше приета Декларацията за независимост, Негово Светейшество Вазген I официално благослови документа, сигнализирайки божественото одобрение за държавност и свързвайки църковната традиция със съвременния републиканизъм. През 1991 г. Армения обяви пълна независимост от Съветския съюз. Негово Светейшество Вазген I, който става католикос през 1955 г. при съветски режим, който гледа на религията с подозрение и враждебност, доживява да стане първият католикос на суверенна арменска република в днешно време.Той стана първият арменски национален герой и имаше голям принос за консолидирането на новата родина. Служи под съветската система в продължение на 36 години и доживя да служи на свободната република в продължение на 3 години. Почина на 18 август 1994 г., знаейки, че Църквата, която беше съхранил през най-тежките времена, сега е свободна.
Наследство, което не приключи с Вазген I
Негово Светейшество Вазген I е погребан в катедралата-майка „Свети Ечмиадзин“, същата земя, на чието опазване и защита е посветил 39 години от живота си. Негово наследяване идва от Карекин I и Църквата, която той предава, е по-силна, по-свързана с диаспората и по-дълбоко вкоренена в идентичността на арменската нация, отколкото е била, когато я е наследил. Семинариите, които той тихо е отворил отново, все още обучават свещеници. Музеят, който той основава заедно с Алекс Манукян, все още пази съкровищата на Арменската църква. Независимостта, която той е благословил, е и до днес основата на Република Армения. Вазген I е служил през десетилетия, когато на Арменската църква не е било позволено да бъде това, което е била. Той въпреки това я е накарал да оцелее. За народ, чиято Църква е била най-непрекъснатата институция в националния им живот в продължение на 15 века, това оцеляване не е било малко нещо. То е било всичко, което им е останало.